Lotus Elan M100, uvedený na trh v roce 1989, byl odklon od tradice Lotus, jedinečný vůz, který nakonec znamenal začátek a konec pokusů společnosti přejít na pohon předních kol. Vyznačoval se inovativními konstrukčními prvky – jednodílnou zakázkovou pěnovou přístrojovou deskou, rychle skládací střechou se samostatným úložným prostorem a elektricky ovládanými okny s dlouhou životností – které byly v té době kupodivu pro Lotus neobvyklé. Podstatnější bylo, že byl poháněn japonským motorem a používal systém pohonu předních kol, čímž se výrazně odklonil od odkazu svého legendárního předchůdce.
Přehodnocení Lotusu: Rozhodnutí přejít na pohon předních kol
Přechod na pohon předních kol byl pro Lotus zásadní posun, a jak se později ukázalo, pomíjivý. Úvaha inženýrů byla založena na jednoduchém principu: pro danou kombinaci hmotnosti vozidla, výkonu motoru a velikosti pneumatik poskytoval nejlepší výkon pohon předních kol. Zdůraznili výhody zlepšené trakce a ovladatelnosti a zároveň rozpoznávali a aktivně hledali řešení potenciálních nedostatků, jako je trhnutí řízení, reakce na vozovku a zpětný ráz řízení.
Toto vyšetření nebylo nové; Lotus Engineering, poradenská odnož společnosti, se již aktivně podílela na vývoji systémů pohonu předních kol pro jiné výrobce a získala cenné zkušenosti z reálného světa.
Praktické úvahy a změna vlastnictví
Kromě výkonu bylo rozhodnutí řízeno praktickými a průmyslovými skutečnostmi. Lotus v té době potřeboval získat motor a převodovku od externích dodavatelů. Koncem 80. let se pohon předních kol stal dominantním typem uspořádání v automobilovém průmyslu, což z něj činilo nejdostupnější a nejhospodárnější variantu.
Lotus původně plánoval použít vysoce výkonný motor s dvojitou vačkou od Toyoty, což by byla vhodná volba vzhledem k pověsti Toyoty pro technickou dokonalost. Akvizice Lotusu General Motors však tento plán náhle zastavila. Lotus byl nyní závislý na svém novém vlastníkovi, pokud jde o komponenty. Naštěstí inženýři Lotusu objevili 1,6litrový přeplňovaný motor s dvojitou vačkou, který vyvíjí společnost Isuzu (která v té době vyráběla osobní i nákladní automobily). Tento motor spojený s pětistupňovou převodovkou se stal srdcem M100.
Investice GM ve výši 35 milionů liber byla zlomovým bodem, který výrazně zvýšil kupní sílu společnosti Hethel. Výsledkem byl vysoce kvalitní interiér a rozsáhlý program testování prototypů – vedený, pozoruhodně, samotnými inženýry Lotusu spíše než potenciálními kupci.
Technická brilantnost: Podvozek
Lotus se zavázal k pohonu předních kol a zaměřil se na to, aby byl podvozek M100 výjimečný**. Vzadu je vůz vybaven vidlicemi rozmístěnými po šířce s pružinami, podobně jako je použito provedení vpředu. Klíčovou změnou však bylo použití „platforem“ – spodních konstrukcí, ke kterým byly vidlice připevněny.
Tento důmyslný design poskytoval přesnou kontrolu nad pouzdry a geometrií, účinně eliminoval cukání volantem a odezvu vozovky – dva běžné problémy u vozidel s pohonem předních kol – a poskytoval hladkou jízdu a schopnost pohlcování malých nerovností, kterými byly Lotusy známé.
Lotus Elan M100 je fascinující případ – odvážný pokus o modernizaci klasické značky, který byl brzděn vnějšími faktory a nakonec se ukázal jako krátkodobý. Navzdory své stručnosti demonstroval pokračující závazek Lotusu k inženýrským inovacím a jeho schopnost vytvářet jedinečný a obohacující zážitek z jízdy, a to i se zdánlivě nekonvenčním uspořádáním.
Historie Elan M100 je důkazem neustálého odhodlání Lotusu zlepšovat výkon, i když to znamenalo zpochybnit vlastní zavedené normy.
