La Lotus Elan M100, lancée en 1989, s’écartait de la tradition Lotus, une voiture unique qui a finalement marqué le début et la fin de l’incursion de l’entreprise dans le domaine de la traction avant. Elle présentait des choix de conception innovants – un tableau de bord monobloc fait de mousse et de plastique sur mesure, un capot à pliage rapide avec un compartiment de rangement dédié et des vitres électriques durables – qui étaient, étonnamment, inhabituels pour Lotus à l’époque. Plus important encore, elle abritait un moteur japonais et utilisait un système de traction avant, se distanciant considérablement de l’héritage de son légendaire prédécesseur.
Repenser Lotus : la décision en faveur de la traction avant
Le passage à la traction avant a été un changement important pour Lotus et, en fin de compte, un changement éphémère. Le raisonnement des ingénieurs reposait sur un principe simple : pour une combinaison donnée de poids du véhicule, de puissance du moteur et de taille des pneus, la traction avant offrait des performances supérieures. Ils ont souligné les avantages d’une traction et d’une contrôlabilité améliorées, tout en reconnaissant et en recherchant activement des solutions aux inconvénients potentiels tels que le couple de direction, la direction par bosses et le rebond de la direction.
Cette expertise était nouvelle ; Lotus Engineering, la branche conseil de l’entreprise, était déjà activement impliquée dans la conception de systèmes de traction avant pour d’autres fabricants, offrant ainsi une précieuse expérience du monde réel.
Considérations pratiques et changements de propriété
Au-delà de la performance, la décision a été motivée par des réalités pratiques et industrielles. Lotus, à l’époque, avait besoin de s’approvisionner en moteur et en boîte de vitesses en externe. À la fin des années 1980, la traction avant devenait la configuration dominante dans l’industrie automobile, ce qui en faisait l’option la plus facilement disponible et la plus rentable.
Initialement, Lotus prévoyait d’utiliser un moteur à double arbre à cames hautes performances de Toyota, un choix approprié compte tenu de la réputation d’excellence en ingénierie de Toyota. Cependant, l’acquisition de Lotus par General Motors a brusquement interrompu ce plan. Lotus était désormais redevable à son nouveau propriétaire pour les composants. Heureusement, les ingénieurs de Lotus ont découvert le moteur turbo à double arbre à cames de 1,6 litre en cours de développement par Isuzu (qui, à l’époque, produisait à la fois des voitures et des camions). Ce moteur, accompagné d’une transmission à cinq vitesses, est devenu le cœur du M100.
L’investissement de 35 millions de livres sterling de GM a été crucial, donnant à Hethel un pouvoir d’achat considérablement accru. Cela a permis la création d’un intérieur de haute qualité et d’un vaste programme de tests de prototypes, notamment menés par les ingénieurs Lotus eux-mêmes, plutôt que par des acheteurs potentiels.
L’excellence en ingénierie : le châssis
S’étant engagé en faveur de la traction avant, Lotus s’est attaché à rendre le châssis du M100 exceptionnel. À l’arrière, la voiture était dotée de doubles triangles à ressorts hélicoïdaux espacés, une configuration similaire utilisée à l’avant. Cependant, une modification clé a été l’utilisation de « radeaux » – des sous-structures auxquelles les triangles étaient boulonnés.
Cette conception ingénieuse a permis un contrôle précis des bagues et de la géométrie, éliminant efficacement le couple de direction et la direction par bosses – deux problèmes courants avec les véhicules à traction avant – et offrant le type de conduite douce et de conformité aux petites bosses pour lesquelles les Lotus étaient réputées.
La Lotus Elan M100 constitue une étude de cas fascinante – une tentative audacieuse de moderniser une marque classique, entravée par des facteurs externes et finalement de courte durée. Malgré sa brièveté, il mettait en valeur l’engagement durable de Lotus en faveur de l’innovation technique et sa capacité à créer une expérience de conduite particulièrement enrichissante, même dans un agencement apparemment non conventionnel.
L’histoire de l’Elan M100 témoigne de la recherche constante de Lotus pour améliorer les performances, même si cela impliquait de remettre en question les normes établies par l’entreprise.
