La Lotus Elan M100, lanciata nel 1989, rappresentò un allontanamento dalla tradizione Lotus, un’auto unica che alla fine segnò l’inizio e la fine dell’incursione dell’azienda nella trazione anteriore. Presentava scelte di design innovative – un cruscotto monoblocco realizzato in schiuma e plastica su misura, un cofano a ripiegamento rapido con un vano portaoggetti dedicato e alzacristalli elettrici durevoli – che, sorprendentemente, erano insoliti per la Lotus dell’epoca. Ancora più significativo, ospitava un motore giapponese e utilizzava un sistema di trazione anteriore, allontanandosi notevolmente dall’eredità del suo leggendario predecessore.
Ripensare Lotus: la scelta della trazione anteriore
Il passaggio alla trazione anteriore è stato un cambiamento significativo per la Lotus e, come si è scoperto, fugace. Il ragionamento degli ingegneri si basava su un principio semplice: per una data combinazione di peso del veicolo, potenza del motore e dimensioni dei pneumatici, la trazione anteriore offriva prestazioni superiori. Hanno evidenziato i vantaggi di una migliore trazione e controllabilità, riconoscendo e cercando attivamente soluzioni a potenziali svantaggi come torque steer, bump steer e contraccolpo dello sterzo.
Questa esperienza era nuova; Lotus Engineering, la divisione di consulenza dell’azienda, era già attivamente coinvolta nella progettazione di sistemi di trazione anteriore per altri produttori, fornendo una preziosa esperienza nel mondo reale.
Considerazioni pratiche e cambiamenti di proprietà
Al di là delle prestazioni, la decisione è stata guidata da realtà pratiche e industriali. La Lotus, all’epoca, aveva bisogno di procurarsi il motore e il cambio esternamente. Alla fine degli anni ’80, la trazione anteriore stava diventando la configurazione dominante nel settore automobilistico, rendendola l’opzione più facilmente disponibile ed economicamente vantaggiosa.
Inizialmente, Lotus prevedeva di utilizzare un motore a doppia camma ad alte prestazioni Toyota, una scelta appropriata data la reputazione di Toyota per l’eccellenza ingegneristica. Tuttavia, l’acquisizione della Lotus da parte di General Motors ha interrotto bruscamente questo piano. La Lotus era ora obbligata al suo nuovo proprietario per i componenti. Fortunatamente, gli ingegneri della Lotus scoprirono il motore turbo a doppia camma da 1,6 litri in fase di sviluppo da parte della Isuzu (che all’epoca produceva sia auto che camion). Questo motore, completo di cambio a cinque velocità, divenne il cuore della M100.
L’investimento di 35 milioni di sterline da parte di GM è stato fondamentale, conferendo a Hethel un potere d’acquisto significativamente maggiore. Ciò ha consentito la creazione di interni di alta qualità e un ampio programma di test sui prototipi, condotto in particolare dagli stessi ingegneri Lotus, piuttosto che da potenziali acquirenti.
Brillantezza ingegneristica: il telaio
Avendo puntato sulla trazione anteriore, Lotus si è concentrata sul rendere eccezionale il telaio della M100. Nella parte posteriore, l’auto presentava doppi bracci trasversali con molle elicoidali molto distanziati, una configurazione simile utilizzata nella parte anteriore. Tuttavia, una modifica fondamentale è stata l’uso di “zattere” – sottostrutture a cui erano imbullonati i bracci trasversali.
Questo design ingegnoso ha consentito un controllo preciso della geometria e delle boccole, eliminando efficacemente il torque steer e il bump steer – due problemi comuni con i veicoli a trazione anteriore – e offrendo il tipo di guida fluida e conformità ai piccoli urti per cui i Lotus erano rinomati.
La Lotus Elan M100 rappresenta un affascinante caso di studio: un audace tentativo di modernizzare un marchio classico, ostacolato da fattori esterni e, in definitiva, di breve durata. Nonostante la sua brevità, ha messo in mostra l’impegno duraturo di Lotus nell’innovazione ingegneristica e la sua capacità di creare un’esperienza di guida unica e gratificante, anche all’interno di un layout apparentemente non convenzionale.
La storia dell’Elan M100 è una testimonianza della costante ricerca di Lotus verso il miglioramento delle prestazioni, anche se ciò significava sfidare le norme stabilite dall’azienda
