De droom van een nieuwe roterende sportwagen van Mazda – een opvolger van de iconische RX-8 – flikkerde al jaren aan en uit en fascineerde liefhebbers met de belofte van dat unieke, hoogtoerige wankelmotorgeluid. Maar ondanks een sprankje hoop (zoals het opvallende RX Vision-concept uit 2015), heeft de realiteit consequent ingegrepen, waardoor die dromen verder naar de achtergrond zijn geduwd.
Mazda’s recente acties onderstrepen dit schril contrast tussen ambitie en bruikbaarheid. Het bedrijf wakkerde kortstondig de hoop op een nieuwe draai aan met de MX-30 E-Skyactiv R-EV crossover in 2023 en het Iconic SP-concept later dat jaar. Deze voertuigen gebruikten de wankelmotor echter uitsluitend als generator om de batterij op te laden, waardoor deze in wezen veranderde in een bereikverlenger voor een elektrische aandrijflijn. Hoewel dit een innovatief gebruik van de draaischijf demonstreerde, was het verre van de diepgewortelde rijervaring waar fans naar hunkeren.
Dit brengt ons bij de kern van de kwestie: geld praat, en voor Mazda, een relatief kleine autofabrikant vergeleken met giganten als BMW (dat Mazda in 2024 bijna twee keer zoveel verkocht), heeft het maken van een niche-sportwagen financieel simpelweg geen zin. Ryuichi Umeshita, Chief Technology Officer van Mazda, verklaarde in een interview ronduit dat het belangrijkste obstakel voor de productie van het Iconic SP-concept – een potentiële sportwagen met roterende aandrijving – “de enige openstaande kwestie [was] van financiële aard.”
Prioriteiten jongleren: van roterende dromen tot emissierealiteit
De beslissing is logisch als je de huidige prioriteiten van Mazda in ogenschouw neemt. Het bedrijf investeert middelen in de ontwikkeling van zijn eerste speciale elektrische platform, een nieuw hybridesysteem en een benzinemotor van de volgende generatie, genaamd ‘Skyactiv-Z’. Deze laatste ontwikkeling wordt gezien als de ultieme verfijning van de interne verbrandingstechnologie voordat de elektrificatie volledig wordt omarmd. Deze projecten zijn niet alleen van cruciaal belang om te voldoen aan de steeds strengere mondiale emissievoorschriften, maar ook om de toekomst van Mazda in een evoluerend autolandschap veilig te stellen.
Om de complexiteit nog verder te vergroten, werkt Mazda tegelijkertijd aan een nieuwe Miata (bevestigd voor productie en die een grotere motor zal hebben). De eerbiedwaardige MX-5, die generaties lang een van de meest geliefde sportwagens ter wereld is geweest, vertegenwoordigt een volumeverkoper die kan helpen bij de financiering van meer gedurfde projecten zoals – misschien ooit – een roterende heropleving.
Een praktisch dilemma: waar past enthousiasme bij?
Vanuit het oogpunt van liefhebbers lijkt het logisch om prioriteit te geven aan de nieuwe MX-5 en de roterende dromen voorlopig op een laag pitje te laten sudderen. De middelen die aan een nichesportwagen worden besteed, zouden beter kunnen worden besteed aan het versterken van Mazda’s kerncompetentie op het gebied van bestuurdersauto’s: de Miata.
Er zijn echter enkele intrigerende mogelijkheden buiten de roterende. Hoewel een BMW-concurrent, aangedreven door Mazda’s nieuwe zes-in-lijn-motor, op dit moment misschien niet in de aanbieding is, spreekt het boekdelen over hun interne discussies en mogelijke toekomstige richting. De Vision X-Coupe concept (met zijn plug-in hybride opzet) verwijst naar Mazda’s ontwerptaal voor 2035, maar zoals Umeshita zei: het is een visie op de toekomst, en geen op handen zijnde productieauto.
Hoewel Mazda het idee van een rotatiemotor die de wielen weer aandrijft niet van de hand wijst – Umeshita erkende dat dit technisch haalbaar is, ook al is het een uitdaging – blijft de huidige focus liggen op het optimaliseren van de motor voor generatorgebruik en uiteindelijk het voldoen aan de mondiale emissienormen.
Uiteindelijk bevindt Mazda zich in een moeilijk evenwicht. De aantrekkingskracht van het nieuw leven inblazen van een legendarische motor als de wankel valt niet te ontkennen, maar het botst met het pragmatisme dat nodig is om de financiële stabiliteit te behouden in een steeds complexer wordende automarkt. Op dit moment betekent dat dat we ons moeten concentreren op volumemodellen, een sterke toekomst voor de Miata moeten garanderen, en misschien, ooit op de weg, de roterende droom op zijn eigen voorwaarden moeten herzien.
