Gli airbag esistono dagli anni ’70, ma non sono nati come i dispositivi salvavita di cui ci fidiamo oggi. In effetti, avevano una reputazione piuttosto dura. I primi ingegneri pensavano che gli airbag avrebbero aiutato le persone che saltavano le cinture di sicurezza. Si sbagliavano. Senza una cintura che ti mantenga in posizione, l’attivazione dell’airbag è meno un cuscino e più una mazza. Vieni spinto in avanti in una borsa che sta esplodendo verso l’esterno ad alta velocità. Non era un sistema di sicurezza completo. È stato scarsamente studiato. E ha ucciso persone.
È difficile stabilire il numero esatto delle vittime in quell’epoca perché così tante vittime non erano allacciate. Ma la cattiva stampa rimase. I sostenitori hanno continuato a spingere. Non si sono arresi.
Mandati di prima generazione e crisi della sicurezza dei bambini
La svolta avvenne negli Stati Uniti quando nel 1996 gli airbag frontali diventarono obbligatori. Gli esperti la chiamano la “prima generazione” di airbag. Le case automobilistiche hanno trascorso i successivi due decenni a capire le cose. Ma erano terrorizzati dalla cattiva stampa. Gli schieramenti fatali erano un incubo per le pubbliche relazioni.
I registri della National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) raccontano una storia triste. Solo nel 1997, 53 persone sono morte a causa dell’attivazione degli airbag sui sedili anteriori. Trentuno di quelle vittime erano bambini.
I corpi dei bambini semplicemente non potevano sopportare la forza. La tecnologia non era sintonizzata per loro. La soluzione non è stata un genio ingegneristico immediato. Era un regolamento. I produttori di automobili hanno dovuto rivedere gli standard di sicurezza. Hanno modificato la forza dell’airbag. Hanno anche imposto una regola dura: mettere i bambini sul sedile posteriore. Utilizzare seggiolini auto o rialzi adatti all’età. Non è stata una soluzione perfetta. I piccoli corpi sono ancora vulnerabili. Ma ha spostato l’ago.
L’ascesa dei sistemi intelligenti e avanzati
All’inizio degli anni 2000, il settore cambiò nuovamente. Sono entrati in campo gli airbag “avanzati” e “intelligenti”. La competizione per le migliori classifiche di sicurezza è diventata accanita. Le normative si sono inasprite. Le case automobilistiche sono state costrette a installare sensori sui sedili anteriori. Questi sistemi stimavano le dimensioni e il peso degli occupanti. Quindi hanno adeguato di conseguenza la forza di schieramento.
Non è stato facile. Molti dei primi sistemi erano imprecisi. I produttori hanno commesso degli errori. Ma gradualmente hanno capito bene. Anche il campo di applicazione si è ampliato. Non si trattava più solo di airbag frontali. Sono comparsi gli airbag posteriori. Gli airbag laterali si sono uniti alla lotta. Airbag a tendina schierati sopra le finestre. Questi nuovi sistemi utilizzavano una logica di distribuzione più accurata. Presentavano più camere che avevano meno probabilità di rompersi.
Il ricordo di Takata e la realtà moderna
Proprio quando sembrava che la tecnologia degli airbag si stesse stabilizzando, è emerso un enorme fallimento. Nel 2014, Takata ha ammesso di avere problemi con il controllo qualità. Il fornitore OEM con sede in Giappone produce airbag per quasi tutti i principali produttori di automobili. Il difetto ha causato il gonfiaggio eccessivo degli airbag. Sono diventati inclini a esplodere. Le schegge di metallo hanno trasformato i cuscini in schegge.
Takata ha successivamente rivelato ulteriori difetti risalenti al 2000. Ciò ha innescato diffusi richiami di veicoli dell’anno modello recente. Milioni di automobili furono colpite.
Lo scandalo Takata ha dimostrato una cosa: la tecnologia degli airbag potrebbe non essere mai perfetta. Ma guarda la traiettoria. Siamo passati dalle trappole mortali per adulti e bambini senza fibbie ai sofisticati sistemi multicamera. Stanno ancora migliorando. Stanno ancora salvando vite umane. La domanda non è se funzionano. È la velocità con cui vedremo la prossima generazione di logica di moderazione.
