Sebagian besar penggemar mobil mengasosiasikan tenaga berpendingin udara dengan Volkswagen atau Porsche. Namun Franklin memiliki tempat unik dalam sejarah otomotif sebagai salah satu dari sedikit merek Amerika yang benar-benar menguasai teknologi tersebut. Mereka tidak hanya mencoba-coba saja. Mereka memasukkannya ke dalam DNA mereka dari model pertama pada tahun 1902. Permulaan awal ini memberi Franklin reputasi atas kualitas dan inovasi yang bertahan hingga perusahaan tersebut bangkrut pada tahun 1934.
Fokus teknik sangat tertuju pada pengurangan bobot. Sementara pabrikan lain menggunakan besi cor berat untuk blok mesin dan piston, Franklin menggunakan aluminium bermutu tinggi. Mereka begitu berkomitmen terhadap bahan ini sehingga, suatu saat, mereka menjadi konsumen aluminium terbesar di dunia.
Penangguhan adalah area lain di mana Franklin menonjol. Pesaing biasanya menggunakan pegas setengah elips. Franklin memasang pegas elips penuh di keempat rodanya. Hasilnya adalah pengendaraan yang jauh lebih mulus dan keausan ban lebih sedikit. Tambahkan bingkai kayu fleksibel ke dalam campuran dan isolasi kabin menjadi luar biasa pada zamannya.
Fitur-Fitur Canggih Terdepan pada Zamannya
Pada tahun 1920, Franklin sudah menawarkan fitur-fitur yang dianggap futuristik oleh orang lain. Mereka memiliki sistem pelumasan bertekanan penuh. Kontrol percikan otomatis adalah standar. Tersedak listrik adalah bagian dari paket. Ini bukanlah pilihan. Itu adalah ekspektasi dasar bagi pemilik Franklin.
Merek tersebut juga menghentikan mesin empat silinder setelah tahun 1914. Tenaga enam silinder menjadi satu-satunya pilihan. Ini bukanlah tindakan penghematan biaya. Itu adalah keputusan kinerja.
Booming penerbangan memberikan dorongan pemasaran yang besar pada mesin berpendingin udara. Penerbangan transatlantik Charles Lindbergh pada tahun 1927 menjadikan tenaga berpendingin udara menjadi sorotan. Spirit of St. Louis mengandalkan mesin berpendingin udara. Franklin melihat hubungannya dan memanfaatkannya.
Mereka menamai beberapa model tahun 1928 dengan nama “Penerbang” untuk menghormati Lindbergh. Pada tahun yang sama, semua Franklin menerima rem hidrolik Lockheed empat roda. Mereka juga beralih ke sasis baja. Inovasi tidak berhenti di situ. Model tahun 1929 memperkenalkan transmisi synchromesh “detik senyap”. Hal ini membuat perpindahan gigi lebih mulus dan senyap dibandingkan apa pun yang ditawarkan sebagian besar pesaing.
Memasuki Depresi Hebat dengan Percaya Diri
Produsen mobil Detroit merasa optimis pada awal tahun 1930-an. Pasar saham telah jatuh, namun Franklin baru saja membukukan rekor penjualan pada tahun 1929. Minat masyarakat terhadap penerbangan tetap tinggi. Daya tarik pendingin udara tidak pernah sekuat ini. Franklin yakin mereka berada dalam posisi untuk menghadapi badai.
Jajaran produk tahun 1930 mereka mencakup model “145” dan “147”. Ini menampilkan gaya dan powertrain yang diperbarui. Jarak sumbu roda masing-masing berukuran 125 inci dan 132 inci. Perubahan paling mencolok terjadi pada bagian depan.
Franklin menyebutnya “hood depan.” Mereka bersikeras bahwa radiator yang tampak konvensional diperlukan untuk penjualan. Tapi radiator ini memiliki penutup yang berfungsi. Termostat yang terhubung ke silinder pertama secara otomatis mengatur aliran udara melalui penutup tersebut. Itu adalah kompromi cerdas antara estetika dan teknik.
Di bawah kap, mesin enam silinder mempertahankan silinder cor individual dan katup overhead. Perubahan besar terjadi pada strategi pendinginan. Udara diarahkan ke sisi blok dari kiri ke kanan. Para insinyur segera menjuluki pendinginan ini sebagai “ledakan samping”. Itu lebih efisien dibandingkan desain sebelumnya. Mesin 274 inci kubik menghasilkan 95 tenaga kuda. Itu bukanlah yang paling kuat di pasar. Tapi itu bisa diandalkan. Dan itu jelas Franklin.
Franklin tidak perlu mengejar tren. Itu adalah merek mewah sejak awal, yang berarti sasisnya yang kokoh menjadi kanvas sempurna bagi pembuat bus paling bergengsi di zamannya. Derham, Dietrich, Locke, dan Brunn semuanya mengerjakan keajaiban mereka pada platform Franklin, mengubah mekanika dasar menjadi patung bergulir.
Model tahun 1930 menghadirkan beberapa gaya bodi terbuka yang benar-benar aneh dan menakjubkan. Ambil contoh Bajak Laut empat pintu Dietrich. Anda dapat menetapkannya sebagai phaeton lima penumpang yang ketat atau merentangkannya menjadi mobil touring tujuh tempat duduk. Gimmick desainnya? Papan lari sepenuhnya tersembunyi di balik bagian bawah pintu yang melebar. Tidak ada perangkat keras yang terbuka. Hanya garis-garis bersih yang terlihat hampir aerodinamis pada saat itu.
Lalu ada Pengejaran. Phaeton dengan penutup ganda yang menghilangkan kekacauan. Tidak ada pegangan pintu luar yang merusak pemandangan. Pelapis di kompartemen depan tidak hanya menutupi kursi; itu membungkus dan menutupi tepi luar pintu, meniru desain kokpit yang populer dalam penerbangan. Itu ramping. Itu modern. Itu jelas Franklin.
Dietrich juga membuat speedster empat pintu dan empat tempat duduk yang lebih pendek dari yang Anda harapkan. Bodinya terpotong di tengah-tengah roda belakang. Sebagian besar tertutup, menampilkan atasan kanvas permanen, tetapi jika Anda benar-benar menginginkan angin menerpa wajah Anda, Anda dapat membayar ekstra untuk pengaturan konvertibel penuh.
Tautan Penerbangan dan Selera Konservatif
Apakah pilot terkenal mengemudikan Franklins? Ya. Charles Lindbergh, Amelia Earhart, dan Frank Hawks semuanya memilih merek tersebut untuk transportasi pribadi mereka. Franklin tahu ini adalah PR yang bagus dan tidak ragu-ragu untuk mencantumkan nama mereka dalam pemasaran. Namun jangan biarkan silsilah penerbangan membodohi Anda dengan mengira ini adalah mobil balap.
Merek ini tidak pernah dijual hanya karena kesan sporty. Basis pelanggannya profesional. Dokter, pengacara, eksekutif. Orang yang menginginkan keandalan dan kebijaksanaan. Warna catnya konservatif. Ban Blackwall adalah masalah standar.
Franklin sebenarnya berada di depan kurva dengan menjual lebih banyak sedan daripada mobil terbuka sebelum tahun 1920. Tren tersebut bertahan kuat hingga tahun 1930-an. Mobil-mobil itu elegan. Harganya mahal. Dan mereka konservatif.
Tenggelamnya Franklin Menciptakan Model yang Lebih Murah
Depresi Hebat menghantam Franklin dengan keras. Penjualan anjlok. Perusahaan memerlukan cara agar lampu tetap menyala tanpa menghilangkan citra kemewahannya sepenuhnya. Jadi, mereka melakukan sesuatu yang drastis. Mereka menenggelamkan gengsi merek untuk menciptakan model yang lebih murah.
Ini bukan hanya penyesuaian kecil pada level trim. Ini adalah perubahan mendasar dalam strategi. Tujuannya adalah volume. Hasilnya adalah melemahnya identitas inti merek tersebut.
Pelanggan memperhatikan. Para loyalis yang tetap setia pada Franklin karena kemurnian tekniknya mulai menjauh. Model baru yang lebih murah jumlahnya lebih banyak, tetapi tidak memiliki jiwa Franklin yang asli. Merek tersebut berusaha menjadi segalanya bagi semua orang, dan dengan melakukan hal tersebut, merek tersebut kehilangan keunggulan yang telah dibangunnya selama beberapa dekade.
Kondisi keuangan tidak membaik secepat yang diharapkan. Mobil-mobil murah tidak cukup menarik pembeli baru untuk mengimbangi hilangnya segmen mewah dengan margin tinggi. Merek itu tertahan di tengah. Tidak cukup mewah untuk kalangan elit, tidak cukup murah untuk pasar massal.
Ini adalah posisi yang berbahaya. Dan bagi perusahaan yang bangga menjadi yang terdepan dalam industri ini
Angka penjualan Franklin pada kuartal pertama tahun 1930 menceritakan sebuah kisah yang tampak bagus di atas kertas namun tidak berarti apa-apa dalam kenyataan. Perusahaan tersebut mengklaim pangsanya dalam “bisnis mobil bagus” telah meningkat dua kali lipat dibandingkan periode yang sama pada tahun 1928. Itu adalah masalah teknis. Depresi Hebat telah secara efektif menghapus pasar mobil mewah. Pada akhir tahun kalender, total penjualan Franklin kurang dari setengah penjualan pada tahun 1929.
Keputusasaan mendorong inovasi, atau dalam hal ini, mendorong pemotongan harga. Agar pabrik tetap berjalan, Franklin meluncurkan Transcontinent Six (Seri 141) pada Mei 1930. Mobil ini menggunakan sasis 125 inci yang sudah dikenal dan menawarkan rangkaian model bodi yang biasa: coupe tertutup, coupe konvertibel, victoria brougham, dan sedan empat pintu.
Mari kita lihat perhitungannya di sini. Sedan itu adalah mobil termurah di showroom, namun harganya $2.395. Untuk konteksnya, Ford Model A baru berharga sekitar seperempat dari harga tersebut. Pada awal tahun 1930-an, hal itu bukan sekadar pembelian; itu adalah bagian yang signifikan dari pendapatan tahunan yang solid. Hasilnya sudah bisa ditebak. Produksi model tahun turun menjadi hanya 5.744 unit.
Memotong Lemak: DeLuxe Six 1931
Untuk tahun 1931, Franklin mengurangi susunan pemainnya. Lintas benua kembali lagi, tetapi harga diturunkan ke kisaran $1.800–$1.900. Itu tidak murah, tapi lebih murah dari sebelumnya.
Di bagian atas tumpukan terdapat DeLuxe Six. Ini adalah grup empat model yang menggunakan wheelbase 132 inci yang lebih panjang. Penataan gaya ditangani oleh Ray Dietrich, yang dikenal karena menciptakan garis-garis yang halus dan mengalir. DeLuxe Six menampilkan “fender clamshell yang gagah” dan bodywork yang benar-benar terlihat modern pada saat itu. Di bawah tenda, para insinyur memeras lebih banyak tenaga dari blok yang sama. Mesin enam silinder dibujuk hingga 100 tenaga kuda rem di semua model.
Pemasaran masih sangat bergantung pada warisan penerbangan. Iklan menggunakan frasa seperti “berkendara seperti meluncur”, mencoba menjual kehalusan mesin berpendingin udara sebagai pengalaman premium. Itu tidak masalah. Depresi sedang berjalan lancar. Produksinya kembali melemah, turun menjadi 2.851 unit.
Perjudian V-12
Franklin membutuhkan keajaiban. Jadi, mereka memutuskan untuk membangun sesuatu yang gila. V-12 berpendingin udara.
Perpindahannya sangat besar: 398 inci kubik. Output tenaganya mencapai 150 tenaga kuda. Franklin mengiklankannya sebagai “supercharged”, yang agak berlebihan. Pada kenyataannya, ini mengandalkan efek ram-air yang diciptakan oleh saluran dari kipas pendingin, yang mendorong udara ke dalam silinder dengan lebih kuat dengan kecepatan tinggi. Itu adalah rekayasa kekuatan kasar yang disamarkan sebagai efisiensi aerodinamis.
Rencananya awalnya V-12 ini akan dimasukkan ke dalam sasis DeLuxe Six 1931. Masalah keuangan menunda visi tersebut. Franklin belum memenuhi pembayaran pada surat utang tertentu, sehingga bank turun tangan dan mengangkat manajer untuk melindungi investasi mereka. Presiden perusahaan Edwin McEwen juga menyadari bahwa sasis harus lebih besar untuk menahan bobot dan torsi V-12. Hasilnya adalah Franklin Twelve tahun 1932, sebuah kendaraan yang sepenuhnya baru.
Itu tidak terlihat seperti Franklin sebelumnya, kecuali aspek berpendingin udara. Pegas daun elips penuh dan poros depan berbentuk tabung telah hilang. Mereka diganti dengan pegas semi-elips dan poros balok-I, pengaturan yang lebih kokoh untuk mobil yang lebih berat.
Keahlian Syracuse vs. Garis Pabrik
Konstruksi bodi juga berubah. Selama beberapa dekade, Walker dari Massachusetts telah membuat jenazah Franklin. Kini, karya kereta Dua Belas dibuat dengan tangan di dalam pabrik milik perusahaan di Syracuse, New York.
LeBaron, salah satu coachbuilder paling bergengsi pada masanya, bertanggung jawab atas penataan gaya. Hasilnya sangat mengejutkan. Penutup kap mesin Vee yang tajam menjulur ke belakang hingga bertemu dengan kaca depan yang anggun dan bersudut. Dengan jarak sumbu roda 144 inci, mobil ini secara fisik mengesankan. Itu sangat eksotis. Sungguh luar biasa.
Itu juga merupakan bencana komersial.
Penjualan model tahun 1932 diperkirakan hanya 200 unit. Agar lampu tetap menyala, Franklin menjual sekitar 1.700 atau lebih Airman enam silinder pada sasis 132 inci. Dua Belas itu terlalu mahal, terlalu aneh, dan tiba pada waktu yang paling buruk. Situasinya sangat buruk.
Kompromi Olimpiade
Pada tahun 1933, Franklin sudah kehabisan idenya sendiri. Jadi, mereka meminjam milik orang lain.
Perusahaan tersebut segera membuat kesepakatan dengan Reo, produsen mobil lain yang juga mengalami kesulitan akibat krisis ekonomi. Mobil yang dihasilkan dijuluki Olimpiade. Itu pada dasarnya adalah Reo Flying Cloud dengan wheelbase 118 inci, tetapi dengan mesin enam silinder Franklin yang dipasang sebagai pengganti powertrain Reo.
Pembagian kerja berjalan efisien. Reo mengirimkan 30 jenazah setiap hari dari pabriknya di Lansing, Michigan. Keesokan harinya, Olimpiade dalam jumlah yang sama diluncurkan dari jalur perakitan Syracuse, tempat Franklin memasang mesinnya.
Investasi Franklin sangat minim,
Olimpiade bukanlah mobil yang buruk. Itu benar-benar kompeten. Namun waktu adalah segalanya dalam industri otomotif, dan Franklin sudah kehabisan waktu. Hanya 1.218 unit yang diluncurkan pada tahun 1933. Pada tahun 1934, jumlah itu anjlok menjadi hanya 109.
Perusahaan mencoba untuk tetap menyalakan lampu dengan model lain. Dua Belas dan Penerbang Enam yang identik secara mekanis ditawarkan dalam empat model bodi masing-masing. Namun, angka produksi menceritakan kisah sebenarnya. Dua Belas mengelola total 98 unit yang menyedihkan. Airman Six tampil sedikit lebih baik dengan 468. Keduanya merupakan angka yang sangat kecil jika Anda melihat lanskap otomotif yang lebih luas pada zaman tersebut.
Namun kisah Franklin tidak berakhir dengan kebangkrutan.
Itu berputar. Sebuah perusahaan baru, yang dipimpin oleh mantan insinyur Franklin, membeli aset tersebut dan mengalihkan fokus sepenuhnya ke penerbangan. Mereka memulai dengan memproduksi mesin pesawat berpendingin udara yang sudah membuat Franklin terkenal. Ini bukanlah penemuan kembali yang menyeluruh; ini merupakan evolusi dari kompetensi inti mereka.
Pada tahun 1940-an, mereka berkembang menjadi mesin helikopter. Ini adalah langkah yang cerdas. Pasar helikopter masih baru namun berkembang pesat. Kemudian tibalah tahun 1948. Franklin memodifikasi salah satu mesin helikopter mereka dengan menambahkan pendingin air. Mengapa? Untuk memberi daya pada Tucker 48.
Hubungan antara Franklin dan Tucker sering diabaikan. Kebanyakan orang mengenal Tucker sebagai mobil sport Amerika yang unik dan terkutuk. Hanya sedikit yang menyadari bahwa jantungnya adalah mesin pesawat Franklin. Varian berpendingin air tersebut sangat penting untuk proyek Tucker, yang menghubungkan produsen mobil yang sudah tidak beroperasi tersebut dengan salah satu “bagaimana jika” yang paling menarik dalam sejarah otomotif.
Produksi mesin pesawat tidak berhenti sampai di situ. Franklin terus membangun pembangkit listrik untuk pesawat hingga tahun 1970an. Mobil-mobilnya hilang. Nama merek memudar menjadi tidak jelas. Namun warisan teknik tersebut tetap hidup di angkasa, lama setelah berhenti bergulir di jalan raya.
Untuk informasi lebih lanjut tentang mobil Amerika yang sudah tidak berfungsi, lihat:
-
AMC
-
Duesenberg
-
Mobil tua
-
Plymouth
-
Tukang roti
-
Tucker
