Andy y Mercedes Lilienthal dirigen los blogs Subcompact Culture y Crankshaft Culture. Crecieron en el Medio Oeste. Lo que Andy llama un “entorno casi ártico”. Nunca usaron neumáticos para nieve. Hasta 2003.
Andy compró un juego de ruedas con neumáticos de invierno montados. La primera vez que tocó la nieve, quedó en shock. “Me sorprendió lo mejores que eran”, dice. Tracción, manejo, frenado. Todo mejoró.
Pero existe una confusión común. Los neumáticos de invierno no son neumáticos para nieve con clavos. No hay tacos metálicos que sobresalgan de la banda de rodadura. Esos son para condiciones de hielo específicas. Los neumáticos de invierno utilizan compuestos de caucho y patrones de banda de rodadura especializados. Funcionan en una gama más amplia de escenarios de clima frío.
Cómo funcionan los neumáticos de invierno en el frío
La diferencia comienza a nivel molecular. Ron Margadonna, ingeniero de Michelin Automotive Tires, explica la química. El caucho de los neumáticos de invierno necesita temperaturas frías para funcionar. La mayoría de los fabricantes añaden sílice al compuesto. La sílice mantiene la goma flexible cuando las temperaturas caen por debajo del punto de congelación. O bajo cero. El caucho estándar se endurece. Pierde agarre.
El diseño de la banda de rodadura es igualmente importante. Los patrones profundos ayudan a que los neumáticos muerdan la nieve. El diseño presenta más ranuras y cortes. Estos se llaman laminillas. Los bloques de la banda de rodadura son más pequeños. Más bloques significan más aristas. Esos bordes se hunden en la nieve y el hielo. “Todo esto son ayudas a la tracción”, señala Margadonna.
Los canales de los neumáticos de invierno son más anchos y numerosos que los de los neumáticos para todas las estaciones. Más canales crean más bordes mordaces. Los canales más anchos también limpian la nieve y el aguanieve más rápidamente. Si la banda de rodadura se llena de nieve, se pierde tracción. Los neumáticos de invierno eliminan los escombros.
¿Quién necesita realmente neumáticos de invierno?
Si publicas fotos con tu único suéter abrigado el único día en que llueve, no las necesitas. Los neumáticos para todas las estaciones son suficientes para nieve ligera y ocasional.
Pero si te enfrentas a nevadas o hielo con regularidad, necesitas tracción adicional. Los fabricantes de neumáticos citan 45 grados Fahrenheit (7 grados Celsius) como límite. Si su temperatura promedio en invierno se mantiene por debajo de eso, los neumáticos de invierno ayudan. Los expertos recomiendan instalar cuatro. Ponerlos solo en las ruedas motrices crea desequilibrio. Aumenta la posibilidad de patinar cuando las condiciones cambian.
Los neumáticos de invierno están diseñados para el frío. No calor. Dejarlos puestos cuando el clima se calienta no es fatal, pero es un desperdicio. El compuesto de caucho más blando se desgasta rápidamente sobre pavimento seco y cálido. Margadonna dice que tampoco proporcionan una tracción óptima en carreteras calurosas.
El almacenamiento es la única verdadera molestia. Los Lilienthal guardan sus decorados fuera de temporada en un espacio reducido debajo de su casa. Funciona para sus cuatro vehículos.
Muchos conductores piensan que la tracción total o la tracción total hacen innecesarios los neumáticos de invierno. Ésa es una suposición peligrosa. Margadonna advierte: “Estos sistemas son tan buenos como los neumáticos del vehículo”. AWD envía potencia a todas las ruedas. Ayuda a iniciar la tracción. Pero no te ayuda a detenerte. No te ayuda a arrinconarte. Los neumáticos hacen eso.
Cómo identificar un verdadero neumático de invierno
Puedes distinguir un neumático de invierno de uno para todas las estaciones mirando el flanco. Busque el ícono de la montaña y el copo de nieve. Es fácil de detectar cuando te paras al lado del neumático.
Margadonna lo llama “picos de montañas y marcas de copos de nieve”. Ese símbolo significa que el neumático pasó las pruebas de tracción en nieve realizadas por la Asociación de Fabricantes de Neumáticos de EE. UU. Si no está ahí, no es un neumático de invierno.
Por qué los neumáticos con clavos son en su mayoría una mala idea
Dejemos una cosa clara. Los neumáticos de invierno no son neumáticos con clavos. No son lo mismo. De hecho, varios estados han prohibido los sementales por completo. Esos pequeños alfileres de metal trituran el pavimento cuando no hay nieve encima. Margadonna señala que, si bien los tacos pueden ayudar un poquito en el hielo, “no ofrecen ninguna mejora en la nieve”. ¿Y honestamente? Ni siquiera son tan buenos sobre hielo. Los tachuelas agarran hielo blando. Seguro. Pero cuando el hielo se endurece y se vuelve quebradizo, la tracción disminuye. Michelin ni siquiera vende neumáticos con clavos. “Los neumáticos sin clavos pueden hacer lo mismo que los neumáticos con clavos y más”, dice Margadonna.
Mercedes Lilienthal asiente. “Los neumáticos con clavos no son la mejor práctica”, admite. Su familia es propietaria de ellos. Los usan a veces. Pero la mayoría de las carreteras aquí no están enterradas en hielo blando las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Muchos días el asfalto está limpio. O mojado. Y los tacos arruinan el frenado en carreteras secas o lluviosas. “Si tienes que detenerte en un apuro con neumáticos con clavos en una carretera seca, estás en un mundo de dolor”.
Consulte las normas locales. Algunos estados del oeste exigen neumáticos o cadenas aptos para el invierno para los pasos de montaña. Margadonna sugiere llamar al DOT estatal. Pregunte si los neumáticos de invierno cuentan como una “tarjeta para salir de la cárcel”. Te evita arrodillarte en la nieve para envolver cadenas alrededor de tus ruedas.
Preguntas frecuentes sobre neumáticos de invierno que realmente necesitas responder
¿Se pueden mantener los neumáticos de invierno puestos todo el año?
No. No lo hagas. El caucho de invierno está diseñado para temperaturas bajo cero. Es suave cuando hace frío. Con el calor del verano, se vuelve blanda. El manejo sufre. La capacidad de respuesta muere. El desgaste se acelera. Firestone también advierte sobre daños, ya que estos neumáticos están fabricados para velocidades más bajas. Los quemarás rápidamente y te manejarás como un barco.
¿Son mejores los neumáticos de invierno que los de todas estaciones?
En invierno, sí. Los neumáticos para todas las estaciones hacen concesiones. Los neumáticos de invierno se especializan. Banda de rodadura más profunda. Más mordisco. Caucho que no se congela ni se agrieta. Algunos incluso tienen tachuelas, aunque acabamos de argumentar en contra de ellas. Para nieve y hielo puros, siempre gana el caucho de invierno exclusivo.
¿Qué temperatura es demasiado cálida para los neumáticos de invierno?
Alrededor de 45 grados Fahrenheit. Si el máximo diario se mantiene por encima de eso constantemente, cámbielos. El compuesto se vuelve demasiado blando. No se trata sólo de comodidad. Se trata de seguridad y vida útil de los neumáticos.
¿Cómo sé qué tamaño de neumáticos de invierno comprar?
Mire su pared lateral actual. O consulte la pegatina en el marco de la puerta del lado del conductor. Coincide con las especificaciones. No adivines.
¿Son mejores los neumáticos más grandes o más pequeños en la nieve?
Contraintuitivo, ¿verdad? Más grande no siempre es mejor. Los neumáticos más pequeños pueden ofrecer más estabilidad. La verdadera clave es la tracción. Necesitas una banda de rodadura profunda para apartar la nieve mientras giras. El tamaño importa menos que la capacidad de eliminar la sustancia blanca.
