Het voelt absurd om te zien dat er een fractie van een cent wordt toegevoegd aan de brandstofprijs in een economie waar met een cent bijna niets kan worden gekocht. Maar als je onlangs hebt getankt, heb je waarschijnlijk dat bekende 9/10-achtervoegsel gezien. Het is geen fout in de matrix. Het is een historisch artefact.
De praktijk dateert uit de tijd dat benzine slechts enkele centen per gallon kostte. De overheid heeft de belasting niet naar boven afgerond. Ze voegden de fractie toe om de basisprijs er lager uit te laten zien. Destijds was een volledige extra cent een grote aanslag op de portemonnee.
De federale belasting kwam in 1932 tot stand via de Revenue Act van 1932. Het plan was eenvoudig. Het zou in 1934 aflopen. Die deadline verstreek. Dan nog een. Het Congres verlengde het. Toen hebben ze het verhoogd. Het geld was bedoeld om wegen en infrastructuur te financieren tijdens de Grote Depressie.
Destijds schommelde gas rond de 10 cent per gallon. De toevoeging van 0,9 cent was verwaarloosbaar. Consumenten accepteerden het. Het was slechts een deel van de stickerprijs.
Maar de wereld veranderde. De gasprijzen stegen enorm. De belastingstructuur bleef rigide.
Vanaf 1 januari 2022 bedroegen de staatsbelastingen voor benzine gemiddeld 31 cent per gallon. Diesel zat op 33 cent. Californië is een uitschieter. De lokale bevolking daar betaalt alleen al tot 58,8 cent per gallon aan staatsbelastingen. Federale belastingen voegen nog eens 18,3 cent toe voor gas. De federale dieselbelastingen bereikten 24,3 cent.
Wiskundig gezien zijn dit nog steeds fracties van een cent, maar de logica is achterhaald. Het 9/10-cijfer stamt uit een ander tijdperk.
Prijzen fluctueren enorm. In 2022 bereikte regulier gas op 18 april een nationaal gemiddelde van $ 4,08. Opties uit het middensegment liepen tussen $ 4,50 en $ 4,75. De gemiddelde piek voor het jaar bedroeg op 11 maart $4,33.
Je hebt opties. Apps houden prijzen bij. Auto-infotainmentsystemen tonen het goedkoopste station in de buurt. Je kunt op deals jagen. Maar waarschijnlijk merk je de 0,9 cent niet op. Je bent al zo lang aan het verzamelen dat het onzichtbaar is.
Dus waarom blijft het?
Psychologie. Als je boodschappen doet, negeer je de centen. Een shirt van € 29,99 voelt als € 29. Je rondt mentaal naar beneden af. Gas werkt op dezelfde manier.
$4,08 9/10 luidt als $4,08. Er staat niet als $ 4,09.
Die 0,9 cent telt op. Voor een tank van 20 gallon is het ongeveer 20 cent. Kleine verandering. Maar het geldt voor de hele sector. Marketplace meldt dat deze fractionele belastingen jaarlijks een half miljard dollar opleveren.
Dit is wat de meeste mensen missen. Stations zijn niet allemaal concurrenten. Een tankstation aan de ene kant van een gedeelde snelweg concurreert niet echt met dat aan de andere kant. Chauffeurs zullen het drukke verkeer niet oversteken om een paar cent te besparen. Ze blijven aan hun kant.
De belasting van 9/10 cent is slechts een overblijfsel. Een gewoonte uit de tijd dat een cent er nog toe deed. Het blijft bestaan omdat niemand het merkt. En omdat een half miljard dollar moeilijk terug te geven is.
