Las tiendas de comestibles ponen fechas de “caducidad” o “caducidad” en todo, desde yogur hasta carne. Es una simple salvaguardia. Le indica cuándo finaliza la responsabilidad legal del fabricante y cuándo es probable que el alimento deje de ser seguro. Aceptamos esto para productos perecederos sin pensarlo dos veces.
Pero ¿qué pasa con las cosas que conducimos?
Pregúntele a su mecánico acerca de una reparación. Él te dirá exactamente qué cambió. Incluso podría adivinar cuánto durará ese nuevo alternador. Los fabricantes de automóviles ya ofrecen garantías a los componentes. Garantizan piezas por un tiempo o kilometraje determinado. Sin embargo, una parte crítica a menudo pasa desapercibida. Los neumáticos no tienen fecha de caducidad.
Suponemos que los neumáticos sólo mueren cuando la banda de rodadura se desgasta. Eso no es del todo cierto.
Los informes indican que los neumáticos se degradan mucho antes de que la goma pierda agarre. Están diseñados para soportar miles de libras. Sobreviven al calor, al frío y a los escombros de la carretera. Pero el tiempo es el enemigo. Un neumático pierde integridad estructural con el paso de los años. El caucho se endurece. Los cinturones se separan. Deja de funcionar según lo diseñado. Incluso si la banda de rodadura parece nueva, el neumático puede ser peligroso.
Los grupos de seguridad quieren cambios. Abogan por fechas de caducidad obligatorias para los neumáticos. Quieren la misma transparencia que obtenemos con la leche.
La ciencia de la degradación del caucho
Los neumáticos no son objetos estáticos. Son estructuras químicas complejas. Los compuestos de caucho utilizados en los neumáticos modernos contienen aceites y polímeros. Estos mantienen el neumático flexible. Con el tiempo, estos componentes se descomponen. La oxidación es el principal culpable.
La exposición al oxígeno hace que el caucho se seque. La luz ultravioleta del sol acelera este proceso. El calor generado por la conducción aumenta el estrés. La estructura interna se debilita.
No se trata sólo de la profundidad de la banda de rodadura. Se trata de la integridad de la carcasa. Un neumático degradado puede fallar catastróficamente. Las explosiones ocurren a velocidades de autopista. El resultado suele ser grave.
Los fabricantes no ponen fechas a los neumáticos porque afirman que el producto dura indefinidamente. Dependen de las garantías. Pero las garantías varían. La cobertura difiere según la marca. No existe un estándar universal para la vida útil de los neumáticos.
Algunos expertos sostienen que los neumáticos duran hasta diez años. Otros dicen que cinco años es el límite. La verdad se encuentra en algún punto intermedio. Depende del almacenamiento. Depende de los hábitos de conducción. Depende del clima.
“Los neumáticos pueden perder su resistencia y dejar de funcionar correctamente incluso si la banda de rodadura aún es profunda.”
Este hecho es conocido en la industria. Es menos conocido por el público. Muchos conductores comprueban la profundidad de la banda de rodadura con una moneda. Ignoran la edad del neumático. Esto es un error.
Los defensores de la seguridad están presionando por el etiquetado. Quieren una fecha de vencimiento clara. Como comida. Como la medicina. Es una demanda razonable. Confiamos en los neumáticos para nuestra seguridad. Merecemos saber cuándo dejarán de ser seguros.
La conversación sobre la vida útil de los neumáticos se está calentando. Los consumidores son cada vez más conscientes. La brecha entre las afirmaciones de los fabricantes y la realidad se está ampliando. Es hora de cerrarlo.
Los neumáticos están diseñados para recibir golpes. Soportan calor, fricción y peso que aplastarían materiales menores. A diferencia de un alternador o un motor de arranque, los fabricantes de neumáticos proporcionan una estimación de la vida útil. Normalmente verá una clasificación en decenas de miles de millas. Ese número es su punto de referencia. Pero no es una garantía.
Los defensores de la seguridad argumentan que la métrica del desgaste de la banda de rodadura es insuficiente. Quieren una fecha de caducidad estricta de seis años para cada neumático. La lógica es simple. Las investigaciones indican que las fallas de los neumáticos aumentan después de seis años. El caucho se degrada. La integridad estructural se ve comprometida. La industria del neumático se resiste a esta norma. No quieren dar a entender que sus productos sean productos desechables. O tal vez simplemente no quieran darles a los propietarios una excusa para reemplazar la banda de rodadura en perfecto estado.
Ford Motor Company no espera el consenso de la industria. Les dicen a los clientes que desechen los neumáticos de más de seis años. No importa si la banda de rodadura parece nueva. La edad es la asesina.
Decodificando el código de fecha DOT
Puede determinar la edad de un neumático leyendo el flanco. Mire más allá de la clasificación de velocidad. Ignore la designación de tamaño. Busque la marca del Departamento de Transporte (DOT). Después de esas letras hay un código. Este código le indica exactamente cuándo se curó el caucho.
Si el código tiene tres dígitos, el neumático se fabricó antes del año 2000. El último número es el año de fabricación. Un “297” significa 1997. Es una estimación aproximada. El neumático podría haberse fabricado en cualquier semana de ese año.
Los neumáticos más nuevos utilizan un código de cuatro dígitos. Los dos primeros dígitos son la semana. Los dos últimos son el año. “2409” significa la semana 24 de 2009. Es preciso. Es un hecho. No hay ambigüedad.
La mayoría de la gente ignora este código. Miran la profundidad de la banda de rodadura y dan por terminado el día. Eso es un error. El caucho se oxida. Se endurece. Los químicos que brindan flexibilidad se descomponen con el tiempo. No puedes verlo. No puedes sentirlo hasta que la pared lateral se agrieta. Entonces ya es demasiado tarde.
Por qué la edad importa más que las millas
¿Cómo afecta la edad de un neumático a su rendimiento? La respuesta está en la química.
Los neumáticos están hechos de caucho natural y sintético. Contienen negro de humo y sílice. Estos materiales se degradan. La exposición al ozono provoca microfisuras. La luz ultravioleta acelera este proceso. El calor lo acelera. Aunque el coche esté en el garaje, los neumáticos envejecen.
Un neumático de seis años al que le queda el 90% de la banda de rodadura no es más seguro que un neumático de tres años al que le queda el 50% de la banda de rodadura. El neumático más viejo es más propenso a reventar. Es menos receptivo. Tiene menos agarre en condiciones húmedas. La unión entre las correas de caucho y de acero se debilita. La separación se convierte en un riesgo.
Los fabricantes no proporcionan una fecha de vencimiento específica. Proporcionan una expectativa de kilometraje. Pero el kilometraje es irrelevante si el neumático está caducado. Un neumático recorrido 5.000 millas en seis años sigue siendo peligroso. El reloj empieza a correr desde la fecha de fabricación. No la fecha de compra. No la fecha de instalación. La fecha en la pared lateral.
Revisa tus neumáticos. Busque el código DOT. Si los dos últimos dígitos son “18” o menos, reemplácelos. No espere a que se desgaste la banda de rodadura. La goma ya está fallando. Simplemente aún no se ha desgarrado.
Los neumáticos no son simplemente bandas elásticas estiradas alrededor de llantas de acero. Son conjuntos complejos de docenas de componentes individuales unidos mediante vulcanización, un proceso de curado a altas temperaturas que les da estructura. Pero como cualquier otro componente de su automóvil, el desgaste normal reduce su longevidad. Cuando conduces, varios factores conspiran para desgastar el neumático y despojarlo de las propiedades que te mantienen seguro.
Considere la física involucrada. El peso de su vehículo presiona hacia abajo, forzando el oxígeno contra las paredes internas de la carcasa del neumático. Al mismo tiempo, la fricción con el pavimento genera calor. Esta combinación de calor y oxígeno que ataca el material desde adentro hacia afuera se conoce como envejecimiento termooxidativo.
La Administración Nacional de Seguridad del Transporte en Carreteras (NHTSA) define el envejecimiento como una “pérdida de las propiedades materiales de un neumático”, que inevitablemente conduce a una reducción de las capacidades de rendimiento. La agencia está intensificando las pruebas en estas piezas de automóviles para brindar a la industria y a los consumidores datos más claros. Los resultados son crudos.
La falacia del neumático de repuesto
Si monta un neumático nuevo en un automóvil inmediatamente después de su fabricación, la oxidación tiene un impacto mínimo. Por lo general, la banda de rodadura se desgasta mucho antes de que la degradación química provoque una falla catastrófica. Pero aquí está el problema: los neumáticos montados sobre llantas (y dejados allí, incluso si no se usan) todavía se oxidan.
Piense en una llanta de refacción. Se coloca en el maletero o debajo del chasis y no hace nada. Envejece de todos modos.
Piénselo de esta manera; Si compra un galón de leche pero no lo abre durante 8 semanas, no significa que la leche seguirá fresca cuando la use. La leche se cuajará independientemente de si la has abierto o no. Lo mismo ocurre con los neumáticos.
Dejar un neumático reposado durante varios años puede reducir su vida útil efectiva. No estás comprando un neumático nuevo; estás comprando uno preenvejecido.
El calor acelera la descomposición
El oxígeno degrada las propiedades del material, pero el calor acelera significativamente el proceso. La NHTSA informó que entre 2002 y 2006, un importante proveedor de seguros descubrió que el 77 por ciento de sus reclamaciones de neumáticos se originaban en sólo cinco estados con altas temperaturas ambientales.
El factor edad fue aún más pronunciado. El 85 por ciento de esas reclamaciones involucraban neumáticos que tenían más de seis años.
Esto crea un escenario peligroso para los consumidores. Podrías comprar un juego de neumáticos garantizados para un kilometraje específico, pero si se almacenaron en un almacén caluroso o en el estacionamiento de un concesionario durante una ola de calor, su integridad estructural ya está comprometida. La garantía de kilometraje supone un nuevo comienzo. No tiene en cuenta los años que la goma pasó degradándose antes de tocar el camino de entrada.
¿Es esto un inconveniente menor o un descuido de seguridad crítico? La respuesta está en los modos de falla repentinos asociados con el caucho envejecido.
Peligros con neumáticos viejos
El costo oculto de la edad de los neumáticos
Los datos de la NHTSA de 1994 a 2004 rastrean aproximadamente 400 muertes en los EE. UU. relacionadas con fallas de neumáticos. La oxidación es una de las culpables. No es el único. Puedes matar un neumático si no está inflado lo suficiente. Sobrecargar el vehículo más allá de su peso nominal también funciona. Mantenimiento inadecuado. Defectos estructurales. Mala instalación. Todo ello conduce al mismo resultado.
Cuando ocurre un accidente, los datos del accidente se ingresan en una base de datos. Es para estadísticas. ¿La edad del neumático? Generalmente no se registra. Esto hace que sea casi imposible demostrar si los neumáticos viejos son la causa principal de las fallas. Los números concretos son escasos. Eso no significa que la edad sea irrelevante.
Cómo la oxidación destruye los neumáticos
La NHTSA señala que los neumáticos pierden elasticidad con el tiempo. Se secan. El interior se vuelve quebradizo. Esta degradación afecta la longevidad de las autopartes de todo el conjunto.
“Las acusaciones de que existe una correlación entre el rendimiento de los neumáticos y su edad cronológica son infundadas y no están respaldadas por datos” – Asociación de Fabricantes de Caucho, 2009
La oxidación degrada las propiedades de los materiales. Sigue la separación de la banda de rodadura. Esto es cuando la banda de rodadura se desprende del resto de la carcasa durante el uso. Las correas de acero pierden adherencia. La combinación de estos factores despoja al conductor del control.
Rechazo de la industria versus asesoramiento del fabricante
La NHTSA enfrenta oposición. La Asociación de Fabricantes de Caucho (RMA) respondió con fuerza. Su comunicado de prensa de 2009 descartó el vínculo entre la edad y el rendimiento por no estar respaldado por datos.
Otras piezas del coche influyen. El uso importa. Pero varios fabricantes importantes no están de acuerdo con la RMA. Porsche. Toyota. Vado. Chrysler. BMW. Todos recomiendan sustituir todos los neumáticos, incluido el de repuesto, al cabo de seis años. A sus ojos, el uso o el desgaste de la banda de rodadura no importa.
La NHTSA continúa estudiando la información sobre piezas de automóviles. Están buscando datos más específicos sobre los peligros del envejecimiento de los neumáticos.
Para obtener más información sobre neumáticos y otra información sobre autopartes, siga los enlaces en la página siguiente.
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Fuentes
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-
Holguín, Jaime. “Cuando los neumáticos buenos se estropean”. Noticias CBS. 27 de mayo de 2005. (28 de septiembre de 2009) http://www.cbsnews.com/stories/2005/05/27/eveningnews/consumer/main698333.shtml
-
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-
Safety Research and Strategies, Inc. “Envejecimiento de los neumáticos”. (28 de septiembre de 2009) http://www.safetyresearch.net/advocacy/tire-aging
